As abelhas são conhecidas economicamente pela produção de mel e ecologicamente pela polinização das plantas. As mais populares são as que possuem ferrão, embora exista mais de duzentas espécies de abelhas sem ferrão ou com ferrão atrofiado. Entre as abelhas sociais brasileiras, as pertencentes à subfamília Meliponinae são as abelhas sem ferrão mais conhecidas. O nome popular das abelhas varia de uma região para outra, ou o mesmo nome pode ser usado para designar várias espécies de abelhas. Como as abelhas são polinizadoras de plantas, cultivadas ou não, mais importante do que o mel produzido por elas é a polinização que promovem, o que permite a produção de sementes por diversas plantas, muitas das quais úteis para o homem. Sem a polinização, muitas espécies de plantas deixariam de produzir sementes. Desequilíbrios como desmatamento, queimadas e uso indiscriminado de inseticidas estão dizimando essas abelhas que devem ser preservadas.